وقتی میله‌ای داخل لیوان قرار داده می‌شود، میله در سطح بین آب و هوا شکسته بنظر می‌رسد. حالا اگر همان میله در محلول آب و شکر قرار بگیرد، میله شکسته‌تر به نظر خواهد رسید. این پدیده را اصل شکست نور می‌گویند. رفراکتومترها ابزار اندازه‌گیری هستند که بر اساس شکست نور عمل می‌کنند.
یعنی با افزایش چگالی ماده (برای مثال هنگام حل شدن شکر در آب) ضریب شکست نور متناسب با افزایش غلظت محلول افزایش می‌یابد (میله شکسته‌تر بنظر می‌رسد). این بدین معنی است که ضریب شکست یک محلول، برای مثال آب/شکر، به غلظت شکر بستگی دارد.
